建始位于湖北省西南部。北纬30°06′-30°54′，东经109°32′-110°12′。东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市巫山县毗连；西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。面积2659平方千米/2666.55平方千米/2569平方千米（简册）。地处我国地势第二阶梯的东部边缘、大巴山脉余脉和武陵山脉余脉的结合部，地壳断陷和抬升较显著，山地地貌、岩溶地貌和流水地貌发育，具备多层性山地特色。南、北部高山有古老的高原面，也有平缓起伏的岗峦。中部山地岩溶地貌发育，岩溶、石芽、峰丛、峰林、伏流、盲谷、漏斗和岩溶洼地星罗棋布。西南部的马水河流域为盆地。境内平均海拔高度1000米以上，最高点北部太平峰海拔2090.1米，最低点南部野三河口海拔213米。